Почтовый сервер или mail server – это компьютер, на котором установлено программное сообщение, позволяющее в различном формате (текст, графика, аудио, видео) передавать сообщения от одного пользователя к другому. Почтовый сервер почты устроен так, что сообщения от одного компьютера к другому передаются посредством т.н. mail user agent, а сам почтовый сервер в это время как бы находится «в тени».
Типичная схема доставки электронной корреспонденции одного пользователя к другому выглядит следующим образом. Пользователь на своем компьютере набирает сообщение, и оно при помощи почтового клиента (в качестве примера можем назвать Outlook Express), который, используя протокол SMTP, напрямую или через промежуточный сервер взаимодействует с почтовым сервером получателя, «попадает» в его почтовый ящик. В свою очередь оттуда оно доставляется на компьютер получателя при помощи аналогичного агента доставки.
В ряде вариантов почтовых серверов оба агента могут совмещаться в одной программе, хотя существуют и специализированные MDA, на которых, например, лежит такая функция, как фильтрация почтового спама, серьезно засоряющего почтовый обмен. Для финальной доставки корреспонденции пользователю нередко используются протоколы POP3 или IMAP, поддерживаемые подавляющим числом mail server. Сегодня особенно ценятся серверы, имеющие ПО, благодаря которому можно организовать массовые рассылки e-mail.
Существует большое количество серверов электронной почты, перечисление которых может занять не одну страницу. Отметим LinuxWizard, Apache James, Courier Mail Server, Kerio Connect, gmail и другие.
Одна из проблем, стоящих перед пользователями, - выбор соответствующих почтовых серверов. Как правило, при приобретении почтового сервера рекомендуется ориентироваться на его надежность, защищенность с точки зрения взлома почтового сервера, защиты от спама, скорости доставки корреспонденции, возможного объема почтовых ящиков и ряда других важных параметров.